Alexey Lukyanuk irá para o último dia, na liderança do Azores Airlines Rallye, apesar de uma tarde de sexta feira atribulada, porquanto um impressionante Bruno Magalhães reduziu a vantagem para o segundo lugar.
Lukyanuk ganhou uma vantagem de 40 segundos durante a manhã depois de Kajetan Kajetanowicz, o seu mais direto adversário e líder da noite anterior, ter batido nos primeiros dois quilómetros da primeira prova especial do dia, mas o russo perdeu mais de metade dessa vantagem, por ter sofrido um furo na primeira prova especial da tarde.
Ainda houve mais problemas para o líder que, na segunda passagem pelas famosas Sete Cidades, que fechou o segundo dia de prova, bateu num muro, depois de um salto, perdendo a janela traseira do seu Ford Fiesta R5 com o impacto.
Ele terminou o dia com uma vantagem de 27,8 segundos para Magalhães, que venceu as últimas duas provas especiais do dia, ultrapassando o herói açoriano Ricardo Moura passando para o segundo lugar. No sábado, Lukyanuk espera estar melhor que em 2016 quando ele perdeu a liderança do rali, mesmo no final do dia, na sua estreia na ilha de São Miguel.
Falando sobre esta tarde, Lukyanuk disse “o meu slogan para este rali é, ‘não há drama, não é divertido’. Está tudo bem, nós chegamos ao fim por hoje com uma boa e saudável vantagem. Perdemos 20 segundos um furo na primeira prova especial. Não fizemos grandes erros e estou feliz por estar aqui. Está tudo, mais ou menos, sob controlo”.
Bruno Magalhães, duas vezes vencedor do rali no passado, está a conduzir em terra pela primeira vez passados 15 meses e está a fazê-lo num carro novo, um Skoda Fabia R5, mas isso não o retraiu.
“Após um ano e meio sem conduzir em terra – e no ano passado apenas fiz um rali – isto está perfeito para mim” disse. “Para ser honesto, não estava à espera, mas o carro é muito bom. Estamos a trabalhar muito bem, eu e a minha equipa, e agora estou que estou a ganhar confiança, estou muito, muito feliz. Para manter o segundo lugar terei que forçar ainda mais, porque o Ricardo é muito rápido”.
Moura, que bateu Lukyanuk para a vitória em 2016, sofreu esta tarde, depois de ter tido um furo na PE8 que o forçou a mudar de pneu, para um usado, que usou na restante tarde. Isso significa que ele passou para trás de Magalhães por seis segundos no final do dia, com o duo a lutar pelo melhor lugar entre os concorrentes ao Nacional de Ralis.
O duelo para a primeira vitória na nova categoria ERC Junior U28 está mais acesa que nunca, com apenas 2,8 segundos a separar os pilotos da Skoda Nikolay Gryazin e Marijan Griebel, que são quarto e quinto classificados, respetivamente. Gryazin obteve a primeira vitória na oitava prova especial sobre Griebel, mas perdeu cerca de 15 segundos para o alemão nas Sete Cidades, onde embateu nos bancos de terra que delineiam a prova especial à volta da lagoa inserida na cratera vulcânica.
Griebel mostrou grande velocidade depois do furo da manhã e roubou o quinto lugar a José Suárez quando o piloto do Peugeot na prova especial número 10 e perdeu mais de seis minutos. Isso permitiu a Josh Moffet subir ao sexto lugar – e terceiro no ERC Junior U28 – à frente de Jan Černý. Carlos Vieira, Łukasz Habaj e Pedro Meireles completam o lote dos 10 melhores. Ralfs Sirmacis caiu para 13.º depois de sofrer o terceiro furo do dia, na PE10.
As coisas não estão fáceis de decidir no ERC Junior U27 entre os companheiros de equipa na Opel, Chris Ingram e Jari Huttunen. Ingram liderou desde o início, mas a sua margem para Huttunen – que se estreia nos Açores e no campeonato da Europa – foi tão curta como 0,7 segundos depois da PE8, depois de ter ampliado para 4,7 segundos na PE10. Sergei Reminnik continua a liderar a categoria ERC2 baseada nos veículos do convencional Agrupamento de Produção.
O último dia do Azores Airlines Rallye apresenta seis provas especiais de classificação, onde a primeira é Graminhais com arranque para as 10:08 (hora local). Essa e a da Tronqueira serão percorridas por duas vezes, repetindo-se também a SE Grupo Marques e a PE Vila Franca/São Brás entretanto. A cerimónia de pódio está marcada para as 18:56 em Ponta Delgada.
Vencedores das provas especiais
PE1 Lagoa (2.14km): Lukyanuk/Arnautov (Ford Fiesta R5)
PE2 Solucoes M (7.08km): Moura/Costa (Ford Fiesta R5)
PE3 Vila Franca Sao Bras 1 (13.47km): Lukyanuk/Arnautov (Ford Fiesta R5)
PE4 Grupo Marques SSS 1 (3.95km): Kajetanowicz/Baran (Ford Fiesta R5)
PE5 Pico da Pedra Golfe 1 (7.02km): Lukyanuk/Arnautov (Ford Fiesta R5)
PE6 Feteiras Meo 1 (7.466km): Lukyanuk/Arnautov (Ford Fiesta R5)
PE7 Sete Cidades 1 (25.62km): Lukyanuk/Arnautov (Ford Fiesta R5)
PE8 Pico da Pedra Golfe 2 (7.02km): Gryazin/Fedorov (Skoda Fabia R5)
PE9 Feteiras Meo 2 (7.466km): Magalhães/Magalhães (Skoda Fabia R5)
PE10 Sete Cidades 2 (25.62km): Magalhães/Magalhães (Skoda Fabia R5)