Tendo lugar em São Miguel, a maior ilha do arquipélago atlântico, de 2 a 4 de junho, este rali possui uma rica história e pressagia-se-lhe um estimulante futuro com a nova designação que reflete a recente alteração do nome do seu patrocinador de longa data, a Azores Airlines.
Apesar do nome da prova ter mudado, o desafio das deslumbrantes etapas permanece inalterado, com 16 provas especiais que vão atravessar as paisagens fascinantes e exuberantes da ilha, durante os próximos três dias, num total de 215,53 quilómetros.
Caracterizado pelas suas estreitas e ondulantes estradas em pisos de terra, o traçado das etapas tem muitas vezes a largura de um automóvel, o que implica que não há margem para qualquer tipo de erro, especialmente no fabuloso troço das Sete Cidades. Situado na zona noroeste da ilha, este inclui uma passagem no topo da cratera de um vulcão que hoje é uma famosa lagoa. Com sol agora e aguaceiros e nevoeiro logo a seguir, a meteorologia instável é um factor a ter sempre em conta. Apesar de a prova estar classificada como sendo de terra, onze por cento da sua extensão é disputada em estradas de asfalto.
Com início em 1965, este rali foi pela primeira vez incluído no calendário do então ERC em1992, sendo que em 2013 se juntou à liga dos melhores. A prova deste ano, a 51.ª, inclui nada mais, nada menos do que 27 dos melhores carros da gama R5, aliados a um forte contingente do FIA ERC Junior Championship, para o qual o Azores Airlines Rallye conta como segunda prova da época.
A seguir à espectacular City Show de quarta-feira, uma prova citadina que decorre ao longo da avenida marginal de Ponta Delgada, a verdadeira competição começa às 10h03 (hora local) de quinta – feira, 02 de Junho, com a prova de qualificação. Nesta, os 15 condutores mais rápidos escolhem a sua posição de saída para a etapa inicial com 4 provas especiais, que se inicia às 15h00 do mesmo dia.
Na sexta – feira, existem 6 provas especiais que incluem 2 passagens nas Sete Cidades. O rali termina no sábado à noite, no final de seis provas especiais, sendo que a cerimónia do pódio está marcada para as 19h10.
Testemunho de piloto
Kajetan Kajetanowicz (atual campeão ERC):
“Tenho simpatia por muitos ralis, gosto muito de muitos deles, mas sinto saudades de conduzir nos Açores. Não só depois de regressar à Polónia, mas logo depois de atravessar a linha de chegada do pódio deste rali. Se quiserem ver o que realmente é este desporto, e se quiserem aprender tudo o que é possível aprender sobre ralis durante um único rali, então devem visitar ou competir nos Açores. Nesta pequena, mas pitoresca, ilha de São Miguel, deparamo-nos com diferentes níveis de aderência à gravilha vulcânica; temos que controlar com precisão a nossa condução nas estradas estreitas; e temos que lidar com os caprichos da meteorologia enquanto testamos o rigor das nossas anotações, elemento fundamental quando conduzimos a alta velocidade no meio de nevoeiro cerrado. É aqui que as longas horas de treino e o suor gasto no ginásio compensam. Preciso desta preparação para que o meu corpo consiga funcionar de forma rápida e resiliente e para que o meu cérebro consiga manter-se focado a grande velocidade. Uma competição renhida, nestas condições, é um festim para os fãs. Graças aos patrocinadores e membros da LOTOS Rally Team, eu tenho a fantástica oportunidade de lutar pela vitória no deslumbrante cenário que são os Açores. Aqui, e conjuntamente com outros concorrentes, fazemos uma publicidade ímpar ao desporto de que eu tanto gosto.”
Principais corredores
1 Kajetan Kajetanowicz (POL)/Jaroslaw Baran (POL) Ford Fiesta R5
2 Alexey Lukyanuk (RUS)/Alexey Arnautov (RUS) Ford Fiesta R5
3 Ralfs Sirmacis (LVA)/Arturs Simins (LVA) Skoda Fabia R5
4 Jaroslaw Koltun (POL)/Ireneusz Pleskot (POL) Ford Fiesta R5
5 Raul Jeets (EST)/Andrus Toom (EST) Skoda Fabia R5
6 Robert Consani (FRA)/Renaud Jamoul (BEL) Citroen DS3 R5
7 Tomasz Kasperczyk (POL)/Damian Syty (POL) Ford Fiesta R5
8 Antonin Tlustak (CZE)/Ladislav Kucera (CZE) Skoda Fabia R5
9 Giacomo Costenaro (ITA)/Justin Bardini (ITA) Peugeot 208 T16
10 David Botka (HUN)/Peter Szeles (HUN) Citroen DS3 R5
Principais corredores portugueses
14 Jose Pedro Fontes (PRT)/Ines Ponte (PRT) Citroen DS3 R5
15 Pedro Meireles (PRT)/Mario Castro (PRT) Skoda Fabia R5
16 Joao Barros (PRT)/Jorge Henriques (PRT) Ford Fiesta R5
17 Miguel Barbosa (PRT)/Miguel Ramalho (PRT) Skoda Fabia R5
18 Ricardo Moura (PRT)/Antonio Costa (PRT) Ford Fiesta R5
Horários – chave
Quarta – feira, 01 de Junho
19h00: City Show (Ponta Delgada)
Quinta-feira, 02 de Junho
10h00: Qualifying Stage (Remédios – Lagoa)
13h00: Seleção de posição de partida (Portas do Mar)
13h25: Campanha ‘FIA Action for Road Safety’ (Portas do Mar)
13h30: Conferência de imprensa pré-evento (Media Centre)
15h00: Partida do primeiro concorrente – 1ª etapa
Sexta – feira, 03 de Junho
09h45: Recomeço da 1ª etapa
21h00: Final da 1ª etapa
Sábado, 04 de Junho
08h30: Início da 2ª etapa
19h10: Final do rali/cerimónia do pódio (Portas da Cidade)
19h35: Conferência de imprensa pós evento (Portas da Cidade)
Vencedores recentes
2015: Craig Breen/Scott Martin (Peugeot 208 T16)
2014: Bernardo Sousa/Hugo Magalhaes (Ford Fiesta RRC)
2013: Jan Kopecky/Pavel Dresler (Skoda Fabia S2000)
2012: Andreas Mikkelsen/Ola Floene (Skoda Fabia S2000)
2011: Juho Hanninen/Mikko Markkula (Skoda Fabia S2000)